C语言最初由 Dennis Ritchie 于 1969 年到 1973 年在 AT&T 贝尔实验室里开发出来，主要用于重新实现 Unix 操作系统。此时，C语言又被称为 K&R C。其中，K 表示 Kernighan 的首字母，而 R 则是 Ritchie 的首字母。

差异

K&R C语言与后来标准化的C语言有很大差异，比如：

• 如果函数返回类型为 int，则 int 可省：
• int my_function(){ }
• 也可以写成
• my_function(){ }
• 编译器不会有任何警告，更不会报错。
• 还有现在看来比较奇葩的函数定义，像我们现在定义这么一个函数：
• void my_function(int a, char*p) {}
• 如果是用 K&R C 语法定义的话要写成：
• void my_function（a，p）int a; char*p; {}
• K&R 的C语法中，定义一个函数时，其形参列表先列出形参的标识符，然后在函数声明的后面紧跟着对形参标识符的完整声明，最后是函数体。这在现行标准中已经被逐步废弃使用了。

另外，当时的第一本C语言专业书《The C Programming Language》也并非一个正式的编程语言规范，但被用了许多年。

C90 标准

由于C语言被各大公司所使用（包括当时处于鼎盛时期的 IBM PC），因此到了 1989 年，C语言由美国国家标准协会（ANSI）进行了标准化，此时C语言又被称为 ANSI C。

而仅过一年，ANSI C 就被国际标准化组织 ISO 给采纳了。此时，C语言在 ISO 中有了一个官方名称——ISO/IEC 9899: 1990。其中：

• 9899 是C语言在 ISO 标准中的代号，像 C++ 在 ISO 标准中的代号是 14882；
• 而冒号后面的 1990 表示当前修订好的版本是在 1990 年发布的。

对 于ISO/IEC 9899: 1990 的俗称或简称，有些地方称为 C89，有些地方称为 C90，或者 C89/90。不管怎么称呼，它们都指代这个最初的C语言国际标准。

这个版本的C语言标准作为 K&R C 的一个超集（即 K&R C 是此标准C的一个子集），把后来引入的许多非官方特性也一起整合了进去。其中包括了从 C++ 借鉴的函数原型（Function Prototypes），指向 void 的指针，对国际字符集以及本地语言环境的支持。在此标准中，尽管已经将函数定义的方式改为现在我们常用的那种方式，不过K&R的语法形式仍然兼容。

C99标准

在随后的几年里，C语言的标准化委员会又不断地对C语言进行改进，到了 1999 年，正式发布了 ISO/IEC 9899: 1999，简称为 C99 标准。

C99 标准引入了许多特性，包括内联函数（inline functions）、可变长度的数组、灵活的数组成员（用于结构体）、复合字面量、指定成员的初始化器、对IEEE754浮点数的改进、支持不定参数个数的宏定义，在数据类型上还增加了 long long int 以及复数类型。

毫不夸张地说，即便到目前为止，很少有C语言编译器是完整支持 C99 的。像主流的 GCC 以及 Clang 编译器都能支持高达90%以上，而微软的 Visual Studio 2015 中的C编译器只能支持到 70% 左右。

C11标准

2007 年，C语言标准委员会又重新开始修订C语言，到了 2011 年正式发布了 ISO/IEC 9899: 2011，简称为 C11 标准。

C11标准新引入的特征尽管没 C99 相对 C90 引入的那么多，但是这些也都十分有用，比如：字节对齐说明符、泛型机制（generic selection）、对多线程的支持、静态断言、原子操作以及对 Unicode 的支持。