子冈牌被誉为古玉第一牌,第一是因为它是所有玉牌的鼻祖,第二是因为它非常讲究。过去的玉雕牌子,脱胎于腰带扣,一般都只在正面雕刻。而有一位叫做陆子冈的大师,他首创了在玉牌的两面进行雕刻,一面雕刻花鸟、山水、人物等画面,另外一面则题上与正面玉雕题材相对应的诗句。
如此一来,本来就非常喜欢玉器的文人雅士,对这种器型规整、雕刻精美,亦雕亦画亦诗文的美玉牌子,就更加青睐有加了。
陆子冈是江苏太仓人,他成名于嘉靖、万历年间,他的玉雕被称为''吴中绝技''。《太仓州志》:''凡玉器类,砂碾,五十年前州人有陆子冈者,用刀雕刻,遂擅绝今,所遗的玉簪,玲珑奇巧,花茎细如毫发,一枚价值五六十金。''
明代程朱理学盛行,手艺人作为''巫医乐工百族之人'',地位低下。但陆子冈用他的一手绝学打破了这种桎梏,也让不少名人雅士为他打call,张岱在《陶奄梦忆》里曾说:''吴中绝技, 陆子冈治玉之第一'',''可上下百年保无敌手''。
陆子冈所制的子冈牌有三大讲究:第一''玉色不美不治''意思是,玉的颜色不好看不能用来雕刻,第二''玉质不佳不治''意思是玉的质地不好不能用来雕刻,第三''玉性不好不治'',玉性指的是玉的硬度,那个时候的玉主要是和田玉,而和田玉为软玉,硬度不够的话雕刻的成品就不好看,所以硬度太低也不能用来雕刻。除此之外,陆子冈大师也是一位比较追求艺术和情趣的文人,所以作品中会带有比较浓厚的文人情趣在里面。
子冈牌常常在一面雕刻山水、花鸟、人物、走兽图,虽是用玉雕琢而出,却不失画家的笔墨情趣;而在牌子的另一面则雕刻诗文、龙飞凤舞,仿佛是名家直接书写在其上。
用中国的书画艺术,镌刻在玉牌的正反两面,再加上玲珑剔透的牌头装饰,极具观赏性,又让人感觉玩味无穷,这也是子冈牌在明清时期特别受追捧的主要原因。
后来人们继承了陆子冈制牌的技艺,随着时代的发展,开始了更深层次的演化,于是在明末出现了''碾磨地子''和''毛底'',把玉牌上的一些地方磨成砂状,粗糙的地方就像磨砂玻璃,让玉牌更有对比性,也更有艺术表现力。到了清代,对子冈牌图案的要求更加精细,不仅雕刻图案要栩栩如生,还要带有吉祥寓意或者有故事性。