西晋末年，匈奴、鲜卑等游牧民族趁着八王之乱的良机入主中原，并陆续建立了许多政权。由于局势太过混乱，政权的兴衰变得极为频繁，像割据辽东一带的鲜卑族慕容氏就先后建立了前燕、后燕、南燕、西燕等政权，号称“慕容氏诸燕”。更加值得一提的是，出身慕容氏的慕容皝不但自己是前燕政权的建立者，他的三个儿子还分别是前燕开国皇帝、后燕开国皇帝和南燕开国皇帝。换言之，慕容皝的三个儿子竟然分别是三个政权的开国皇帝。
慕容皝生于西晋元康七年（297），是鲜卑族慕容部首领慕容廆的第三个儿子。西晋灭亡后，慕容廆向东晋朝廷表示臣服，并被晋元帝司马睿封为了辽东郡公。虽然在兄弟中排名第三，但凭借母亲段氏的正室身份，慕容皝还是得以被立为了世子。东晋咸和八年（333），慕容廆去世，慕容皝继位，以平北将军兼任平州刺史。
掌权后不久，慕容皝便诛杀了暗图不轨的弟弟慕容昭、慕容仁，从而彻底统一了慕容氏各部。咸康三年（337），全据辽东后志得意满的慕容皝自立为燕王，正式建立前燕政权，随后又向后赵皇帝石虎称臣，联合后赵击败了占据辽西的段辽。见慕容皝日渐壮大，东晋朝廷连忙加封其为征北大将军，又承认了其燕王的爵位。
咸康七年（341），慕容皝将都城迁到了位于今辽宁省朝阳市一带的龙城，并开始讨伐鲜卑族宇文部、高句丽。建元二年（344），慕容皝大胜宇文部首领宇文逸豆归，开拓了千余里疆土，又获得人口五万余户。次年，慕容皝派兵攻克高句丽的南苏城，并宣布停止使用东晋年号。永和四年（348），慕容皝去世，临终前传位于次子慕容儁。
慕容儁生于东晋太兴二年（319），他自幼容貌非凡，长大后更是文武双全，很受慕容皝喜爱。继承燕王之位后，慕容儁趁着后赵陷入内乱图谋中原，调集了二十余万大军伺机而动。与此同时，东晋朝廷也派来使者，加封慕容儁为侍中、大都督、大将军、大单于。永和六年（350），慕容儁亲率三路大军出征，很快攻陷蓟城并迁都于此。
永和八年（352），慕容儁攻灭将后赵取而代之的冉魏政权，从而占据了中原的大片地区。同年，慕容儁登基称帝，宣布迁都于邺城，并定年号为元玺。当时，前燕、前秦、东晋大体形成三足鼎立的局面，由于在战场上多次取胜，慕容儁认为有望一统天下，于是频繁发动战争，结果反而因穷兵黩武导致国家日渐衰弱、百姓疲惫不堪。
光寿四年（360），原本计划进攻东晋的慕容儁因病去世，终年四十二岁。九年后，东晋大司马桓温率领五万兵马北伐前燕，尽管初期接连取胜，但由于前秦派兵援助前燕、后勤粮草不济等原因只得撤退。随后，慕容儁的弟弟，日后分别建立后燕、南燕的慕容垂、慕容德率军追击，一战便斩杀了三万东晋士卒，史称“枋头大捷”。
尽管击败了桓温的北伐大军，但前燕还是于次年被前秦天王苻坚领兵攻灭。消灭前燕后，苻坚非但没有对皇室成员痛下杀手，还加以厚待。于是，慕容垂被封为了京兆尹，慕容德则是前往张掖郡当了太守。建元十九年（383），苻坚南征东晋，却兵败于淝水之战，原本强盛的前秦很快分崩离析。
见北方即将再度大乱，慕容垂急忙召集当年旧部，并于荥阳自称燕王，建立了后燕政权。后燕建立之初曾接连击败东晋、前秦、高句丽，又消灭翟魏、吞并西燕，一度成为了北方最强大的政权。建兴十一年（395），慕容垂在击杀北魏名将拓跋虔后病逝，享年七十岁。慕容垂死后。后燕陷入内乱，最终被北燕取代。
最后说慕容德，他在后燕建立后被兄长慕容垂封为了车骑大将军。慕容垂死后，其继承人慕容宝拜慕容德为丞相，但由于北魏派兵来犯后慕容宝下落不明，慕容德只好率众离开邺城前往滑台，并自称燕王，建立了南燕政权。隆安四年（400），慕容德正式称帝，并改年号为建平。建平六年（405），慕容德本打算派兵征讨东晋，但因为生病而搁置了计划。没过多久，慕容德病逝，为了防止尸体遭到破坏，他临终前嘱咐打造十余口棺材分别自四门抬出，并将自己葬在了荒无人烟的山谷中。
综上所述，十六国时期前燕开国君主慕容皝的三个儿子慕容儁、慕容垂、慕容德分别成为了前燕、后燕和南燕的开国皇帝，而且是相继称帝。除此之外，其实西燕政权的建立者慕容泓正是慕容儁之子。也就是说，慕容氏爷孙三代共建立了四个政权。然而，由于统治不当，这些政权最终都还是走向了覆灭的结局。
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