在中国,真正的红木家具出现较晚,清朝和乾隆之后慢慢才开始流行。早期是紫檀、黄梨,甚至铁力、鸡翅木等优质硬木家具,木材较重,颜色也较深,红色与红色木材相同。然而,到了清朝中,黄花梨和紫檀逐渐售罄,人们不得不寻找替代品。这时,大量从南大洋进口的红木开始了。红木质量上乘,价格比黄花梨、紫檀便宜,迅速占领市场。
在植物学中,红豆属于豆科,在切割木材后,会有酸味,可以闻到并且刺鼻,因此红木也被称为南方的酸性树枝,又叫酸枝。一般来说,红木比黄花梨木、鸡翅木重,比紫檀轻。红木纹理多样,质地与黄、梨相似,不易识别,红木颜色与紫檀香的颜色相似。还有红木硬度高,易碎,不适合精细雕刻。如果在进行制作之前它没有干燥,那么红木就会破裂。这样一来,就风格而言,红木不同于黄花梨和紫檀。
红木也可分为老红木和新红木。其实,老红木是主流,它的颜色是有红色,纹理清晰,硬度高,光泽好。这是一件很好的家具,是一种与黄花梨相近的风格,观察细节时,可以看到鱼身的纹理,就像刮鳞一样,变成了皮肤纹理。如果在旧家具上有大片的鱼皮,那就是红木。新红木是旧红木的替代品,新红木有老红木家具的基本外观,但表面稍粗糙,颜色比老红木家具浅。晚清新红木家具样品更多。