碳-14是自然界里一种天然的元素,是宇宙射线照射大气的产物,因此它会不断产生,但是它有放射性,因此过一段时间会衰变掉一部分,于是它在自然界保持着一个动态平衡。
生物体在活着的时候,会吸入大气中的碳-14元素(通过氧化碳),因此它体内的比例就和自然界的比例相同。但是生物体一死,就不会再吸入碳-14了,因此体内碳-14的比例就会逐渐降低。
根据生物遗骸体内碳-14的比例,结合碳-14衰变的速率(也称为半衰期),就能算出古代生物体距今的时间。