《诗经》有这么一句:“岂其食鱼,必河之鲤”,这里说的“河之鲤”就是黄河鲤鱼。
黄河全长五千多公里,有“铜头、铁尾、豆腐腰”之称,其中穿越河南境内有692公里,位于“豆腐腰”的位置,水浅河床宽,泥沙含量很高有大量的沉积,如在河南开封的黄河段,河床已经比开封市区高7-10米,黄河水被两岸的大堤夹在中间从开封城汹涌而过,如同“天河”一般,这就是著名的“开封悬河”,李白若在世一定会对“黄河之水天上来”有更深刻的印象。河流中的泥沙夹杂着大量的矿物质、营养盐、水草,河南境内水温、光照也刚刚好,是很适合鲤鱼生长的环境,虽然宁夏、山西、山东的黄河里都产出鲤鱼,但河南段的黄河鲤鱼才是传统意义上的“黄河大鲤鱼”,和淞江鲈鱼、松花江鲑鱼、兴凯湖鱼共誉为“四大名鱼”,有“淡水鱼王”的美誉。
这么高的荣誉自然有过人之处,一般池塘养的鲤鱼习惯在水底的淤泥里拱来拱去吃东西,腹腔内大多有一层黑膜,肉也吃起来有土腥味,而真正的黄河大鲤鱼,腹腔内是几乎没有黑膜的,肉质细嫩,没有“土腥味”,鱼肉甚至带着清香。黄河大鲤鱼的外形也和一般的鲤鱼有很大的区别,它的鳞片是金黄的,闪耀着光芒,体形巨大的如同一条金龙一般,民间有"黄河三尺鲤,点额不成龙,归来伴凡鱼"的说法。
鲤鱼在中国乃至亚洲的地位都比较高,当年孔圣人给自己的儿子起名“孔鲤”,日本也把每年的农历五月初五定为男孩节,家里要悬挂标志性的“鲤鱼旗”,鲤鱼跃龙门的谚语也赋予了鲤鱼坚韧不拔、逆流而上的高傲品质。对待鲤鱼的态度上,中国人既崇敬又实际,该入口的时候,是绝不手软的,一定吃的是赞不绝口,而黄河大鲤鱼就是鲤鱼中的极品。
黄河鲤鱼体型修长,鳞片金光闪烁,鳍尖部鲜红,脊部因为运动量大,肉比较厚实,内脏少,骨骼小,和普通的鲤鱼有明显的不同,上世纪五十年代的时候,洛阳、开封、郑州、三门峡等地均有专门的捕捞队在黄河里捕捉鲤鱼,一年能捕捞黄河鲤鱼15万公斤以上,而到了八十年代初期,黄河鲤鱼的数量已经急剧下降,一年的捕捞量不到1万公斤,而且鲤鱼的个头也是明显变小。鲤鱼捕捞数量的不足,加上当时国内鲤鱼引种出现了杂交热,黄河流域混入了多种杂交鲤鱼,让原本的黄河鲤鱼种质资源遭到严重的破坏,黄河鲤鱼开始出现体色不一、鳞被杂乱、体型改变等性状变异,味道和口感也下降了很多。
现在河南境内黄河流域的“原生黄河鲤鱼”已经很少了,能吃到的黄河鲤鱼大多是养殖的杂交品种,如“大连1号”杂交鲍、苏氏圆腹鱼芒、豫选黄河鲤等几个品种都是非常优良的养殖品种。如豫选黄河鲤是采用原生黄河鲤做亲本,经过连续8代选育而成的,体型已经接近原生黄河鲤鱼,同样金鳞赤尾,不规则的鳞片也低于1%,生长快,成活率高,养殖的规模比较大。
但还有不少的养殖户因为技术上的原因,不能正确地分辨黄河鲤鱼和其他鲤鱼之间的区别,经常把杂交鲤鱼、建鲤等当成黄河鲤鱼来进行人工繁殖,虽然用的也是黄河水,但因为品种的差异,生产出来的“黄河鲤鱼”品质严重退化。几乎和一般的鲤鱼差别不大。
现在市场上很多饭店标榜的“黄河鲤鱼”,实际上并不是几十年前在黄河捕捞的那种“野生黄河鲤鱼”,几乎全部都是人工养殖的,一些品质比较好的养殖黄河鲤鱼会用黄河水、黄河沙等进行“活水”养殖,也具备不少黄河鲤鱼的特性,品质是要比一般的池塘养殖的鲤鱼好很多,但和当年曾经入选“国宴”的黄河大鲤鱼相比,自然还是要差上不少。