1992年，美国著名科幻大师尼尔·斯蒂芬森在小说《雪崩》中首次描述了“元宇宙”（metaverse)概念：戴上耳机和目镜，找到连接终端，每个人都可拥有自己的“化身”，以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间。
很少有人会想到，小说家笔下这个基于计算机技术构建的、足以以假乱真的“元宇宙”，20年后会成为让投资人和技术大佬“疯魔”的年度热词。当科幻走进现实，在5G、人工智能、虚拟现实等技术的加持下，物理世界与数字世界的界限日趋模糊，人机交互正在无限接近、甚至超越人与人的交互体验。
元宇宙在2020年火了。虚实相生的特性，让它自带魔幻色彩。一方面，它所代表的世界虚无缥缈，难以用文字精准表述，但互联网巨头相继追风，投资炒作已提前火起来；另一方面，虚无缥缈的元宇宙，其底色正是最前沿的创新技术，代表着科技变革的下一个浪潮……当各种前沿技术以更高级的状态融合重组，人类或将步入数字生活的奇点。
今天，当我们谈论元宇宙的时候，我们究竟该重视什么？炒作的虚火之下，构建元宇宙的那些技术要素、数字生活里的经济样态，更值得我们研究。
风口起舞：打开一扇全新的“门”
对于任何技术新样态的布局，互联网巨头总是先行一步。
赶在2022年到来之前，百度对外发布了国内首个元宇宙产品“希壤”。同一天，一场10万人赴约的百度AI开发者大会在希壤内举行，根据媒体报道，这也是国内首次在元宇宙中举办的大型会议。
去元宇宙开会是一种怎样的体验？记者下载了希壤，进入App后首先设置性别、头像、服装等，形成自己的“数字分身”，然后就能进入莫比乌斯环状的虚拟世界了。行走在希壤里的方式与一些游戏十分类似，但你在元宇宙里看到的每个人，都指向现实生活中的一个真实个体。步上台阶，乘坐时空穿梭电梯就能穿越到会场，在空位坐下，在“数字分身”的视觉空间里，眼前舞台的炫酷程度，要比现实中可搭建的场景更为梦幻。
可以看到，百度正在试图进入并引领一个崭新的业态，但正如希壤发布的版本“-6.0版”一样，在实际操作中，它离开人类幻想中的元宇宙，还有很长一段距离。比如，用户的“数字分身”可选择性十分有限，在希壤中，“互动”仅仅局限于行走和游览，游走其中的“数字分身”彼此很难交流。百度副总裁马杰透露，这个项目从2020年12月启动后，在2021年3月和8月分别推出过“-7.0版”和“-6.5版”，但还有巨大的成长空间。马杰认为，“目前元宇宙尚处于非常初期的产业探索阶段，其发展是循序渐进的，将由整个社区花费很长时间来共同构建并成熟。”
不管怎样，希壤所构建的空间，向人们较为形象地展现了元宇宙的雏形。正如复旦大学管理学院信息管理与商业智能系副教授胥正川给元宇宙下的定义：在开放的网络世界中，人们拥有永恒的数字身份，基于区块链的数字身份通证技术构建经济体系，经由数字化身份进行深度交互，在其中生活、学习、工作、娱乐。
遵循这样的定义，或许更能理解国内外巨头高调布局元宇宙的原因。2021年7月，脸书公司首席执行官马克·扎克伯格宣布，在虚拟现实（VR）实验室团队下成立“元宇宙”产品团队；几个月后，索性连母公司的名字也改成了“Meta”。2021年7月，微软董事长兼首席执行官萨提亚·纳德拉表示将致力于“搭建企业元宇宙”，它的竞争对手之一英伟达则推出了面向企业的实时仿真和协作平台Omniverse（全能宇宙），旨在创建共享虚拟三维世界。
而在这些巨头进入之前，更有创业企业已尝到甜头。去年3月，沙盒游戏平台罗布乐思首次将元宇宙概念写进招股书，上市后首日市值突破400亿美元。更具诱惑的是，这个平台吸引的是9至15岁的青少年，他们可能成为元宇宙的“元生代”。而在2021年腾讯游戏年度发布会上，腾讯作为罗布乐思的代理商，发布了国行版，去年曾一度登上游戏榜单第一名。
无论是罗布乐思还是希壤，它们出现的意义，在于打开了一扇全新的“门”。如果说起始于2012年的移动互联网是我们当下的时代符号，那么元宇宙也许就是能挣脱时间和空间双重束缚的新符号。正如进入希壤成为大会嘉宾的著名作家冯唐所描述，未来的元宇宙工具会比原始元宇宙工具先进得多，除了声光电的模拟，触觉、味觉、嗅觉的模拟也都有，地域限制被极大地消除，每个街角都可能是九又四分之三站台，戴上元宇宙头盔和手套，就坐上了通往元宇宙的快车。
技术浪尖：抢占技术变革制高点
谁都想搭上通往元宇宙的快车，但这趟车并不好赶。正如PC互联网“跃升”到移动互联网的改变，元宇宙对于技术的要求，可以用苛刻来形容。
尽管希壤在很多人看来不完美，但背后的算法、算力以及技术支持，百度可说是已经穷尽“洪荒之力”。“元宇宙对算力的需求是近乎无穷的。”百度高级副总裁侯震宇说，百度智能云打造的AI原生云已提供了PFLOPS级别（即每秒运算能力为1000万亿次）的超大异构算力、数百GB的带宽资源以及可无限扩展的存储，才能支持这一超大量级的数据传输工程。
在清华大学新媒体研究中心执行主任沈阳看来，元宇宙本身并不是一种技术，而是不同种类前沿技术的全新整合。从这一视角出发，沈阳点出了几项核心技术：一是VR和AR（增强现实）等扩展现实技术；二是能够把现实世界镜像到虚拟世界的数字孪生技术；三是用区块链来搭建经济体系。而如果从更细分的技术维度出发，马杰则认为，在当前的网络技术条件下，视觉、听觉和交互是阻碍元宇宙发展的三座大山，这意味着在人工智能、ARM云、边缘计算、智能视频、VR和AR等领域，都需要突破一系列技术瓶颈。
这也点出了元宇宙最关键的竞争点——技术。当下的世界已经到了一个虚拟和现实互相融合的临界点，每一项技术的革新，都意味着一个崭新的契机。同样，哪座城市能够更多争取这些拥有新技术的企业，也将极大助力城市抢夺元宇宙高地。
有意思的是，围绕元宇宙概念爆发的技术创新，其成果并不完全集中在巨头手中，新技术的“单点开花”也不少见——这也是资本提早启动的一大主要原因。
比如，螳螂慧视日前宣布完成1.38亿元A轮融资，同时将中国总部落地上海。这家企业解决的就是视觉问题——明明舞台中央没有人，通过逼真的3D视觉技术，场外的人能够“穿越”到舞台上，放大缩小，并且自如地表演，就像是一个“数字分身”，而且无论你从任何角度观看，这个“身份”都相当饱满、不会“垮塌”——没错，“数字分身”本身就是元宇宙的一个起步要件。
螳螂慧视CEO陈凌解释，用户在移动互联网中看到的是照片和视频，而被认为是元宇宙入口的VR、AR、XR（扩展现实）、MR（混合现实）等，目前内容呈现大都通过3D建模而来。“这看起来并不自然，而且耗时耗力，成本极高”。相反，这家企业采用的是自动采集技术，并具备独家核心技术“自研编码结构光”。“简单来说，我们可以布局一个圆形的3D影棚，人走进去，表演一段节目，通过算法从中提取数据，就能成为一个‘数字分身’。”陈凌说，这个“数字分身”随后可被放置到其他场景中，也可以根据服务对象的需求来调节精细度。
与螳螂慧视类似，落户大虹桥的万生华态也算得上是元宇宙底层服务供应商。企业市场战略总监陈闽睿大约是在3年前第一次听到元宇宙的提法，沟通的“桥梁”就是数字资产，即把现实中的物体做成数字3D模型。在他看来，元宇宙概念3到5年内的体现，在于视觉呈现和交互的革新，因此万生华态致力于打造世界上最大的3D资产库，并以标准化供应的方式供给各行各业，成为元宇宙中的“水泥”和“沙土”，让后来者可以利用这些工具在虚拟空间进行场景创建。
虚实共生：探索对实体经济、社会民生的互补意义
对于元宇宙的想象力，不能仅仅放在技术层面来探讨。一旦元宇宙的创作工具增多，创作难度低于现实世界，创作动力就会大大加速，进而引发几何级数的创新增长，这是元宇宙的社会意义。
易股天下董事长易欢欢是《元宇宙》一书的作者，也成立了国内第一个学术技术与产业组织。在他看来，元宇宙有三大重要特征，包括创作者经济、数字资产、AIGC（人工智能产生内容），“元宇宙时代，创作者同时也是消费者，他们借助人工智能手段创造出无穷的数字资产，再通过区块链技术等确权，形成巨大的数字市场。”这意味着，元宇宙的经济体量会远远大于PC互联网和移动互联网。
去年大火的NFT（非同质化代币），它也被很多人认为是搭建元宇宙经济体系的入口之一，极大丰富数字经济转型。去年12月，艺术家Pak的项目“Merge”在某NFT交易平台发售，48小时交易额约合人民币5.84亿元。很多专家认为，这样的艺术形式已经带动一个新的市场出现，虽然短时间内存在大量泡沫，但是这些投机因子会慢慢消失，最终形成一个稳定的数字市场。
上海财经大学电子商务研究所执行所长崔丽丽认为，元宇宙作为一个现象从投资领域中最先火起来，或多或少存在泡沫。元宇宙要想在现实世界中产生商业价值，关键还是要依托于虚拟世界中这些数字资产的交易、流转带来真正的市场和经济，“如果这些所谓的元宇宙应用不能给上下游产业链带来商业价值，则这个热度很快就会过去。”崔丽丽告诉记者。
正是由于元宇宙可能带来巨大经济系统、社会系统和社会生态的变革，它已非一家巨头之力可以掌控，最终这种“虚实相生”的产物必然会与社会民生相结合，更需要引起城市管理者的重视。此前举行上海市委经济工作会议就明确提出，“引导企业加紧研究未来虚拟世界与现实社会相交互的重要平台，适时布局切入”，这既显示出对全球前沿科技领域的关注，也是城市数字化
作者：徐晶卉
编辑：薄小波
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