相信大家对那首从小学过的南北朝民歌《敕勒歌》一定不陌生。歌云：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”老师教我们唱完这首歌后，会给我们普及一下地理知识。敕勒是古代在北方活动的一个部族，敕勒川就是他们活动的区域，地址在现在内蒙古中西部的河套平原附近。
说到我国的平原，我们首先想到的是三大平原，既东北平原、华北平原、长江中下游平原。在三大平原之外，河套平原的知名度不算很高，但河套平原的战略地位却非常高，历史也非常辉煌。
有人对河套平原的“套”不甚理解，这与黄河的形状有关。黄河从青藏高原上的巴颜喀拉山脉出发，出扎陵湖和鄂陵湖，先后出现几个地理上的大转折，约从甘肃省省会兰州附近开始，黄河呈西南——东北方向流淌，经宁夏中心城市银川，在内蒙古巴彦淖尔附近改为由西向东流淌，几百公里后，黄河又在内蒙古的托克托县附近改为由北向南流淌，并成为山西省与陕西省的界河。经流几百公里后，黄河在陕西省、山西省、河南省三省交界的风陵渡附近再改为由西向东流淌，在山东省汇入渤海。人们都说黄河像一个巨大的“几”字，而自银川以上，托克托以下，这段黄河两侧的“套”状平原地带，就是河套平原。咱们看这段黄河的形状，像不像一个大套子？
我们都知道东北平原分为三江平原、松嫩平原、辽河平原三大块，河套平原其实也分为三大块，称为前套、后套、西套。所谓西套在宁夏境内，面积约一万多平方公里。宁夏呈南北狭长状，地势南高北低，南有黄土高原（六盘山），北部地势低平，尤其是银川一带，称为银川平原，也就是西套。银川平原西北有贺兰山将沙漠地带隔离开来，黄河穿银川平原北上，给银川平原带来了巨大的水资源。银川平原还有一个响当当的称呼——塞上江南，宁夏大米非常的出名。在宁夏有一句著名的顺口溜，说：“宁夏川，两头子尖，东靠黄河西靠贺兰山，金川银川米粮川。”
一千五百多年前的南北朝后期，南朝陈在北周灭北齐后，与北周进行战略决战，结果北周大胜，俘虏很多陈军。北周就把这些俘虏押到银川附近，因为他们是南方人，善种水稻，久之，银川平原就成了米粮川。唐末大乱，拓跋家族割据于定难军一带，后控制范围逐渐扩大，经过一百多年的反复拉锯，最终建立了给北宋制造巨大麻烦的西夏王朝。西夏的核心区域之一就是银川平原，国都兴庆府（银川）水土丰宜，可以给西夏皇室提供足够的粮食，不受制于宋、辽。
黄河出宁夏后进入内蒙古，截止于蒙、晋、陕三省区交界附近，这段黄河两侧的平原地带，称为东套。上面提到了西套银川平原，有时人们论及河套平原时，是不包括西套银川平原的，只是单指内蒙古境内的东套，也就是黄河东西走向的两侧平原。东套旗下又有两个小弟，即后套和前套。所谓后套，是指黄河进入内蒙古后至西山咀之间的平原，主要位于巴彦淖尔内境内的黄河北岸。后套名气不大，但他的四个邻居却鼎鼎大名，北有著名的阴山，西有著名的狼山和乌兰布和沙漠，南有黄河，东有著名的大青山。
后套以东还有前套平原，也就是介于内蒙古呼和浩特市、包头市之间的土默特平原，也就是文中开头提到的敕勒川。后套和前套在地理上基本连在一起，由于黄河水的常年滋润，这里土地肥沃，宜牧宜耕。
在历史上，河套地区（下皆指后套和前套，不含西套）是中原王朝与北方游牧王朝的边界。比如西汉和匈奴，双方的边界线就在河套地区。西汉定都于关中的长安，距离河套并不远。一旦让匈奴突破河套防线，匈奴骑兵就可轻易地杀到长安。所以西汉王朝非常重视河套的军防，设朔方刺史部以镇之。尤其是在河套平原的黄河两侧，西汉设置了很多都尉和县治。东汉时定都洛阳，而且匈奴问题已基本得到解决，河套地区之于中原王朝的军防意义略有下降，但依然非常重要。说一个人吧，就是人称汉末三国第一猛将的吕布，“马中赤兔，人中吕布。”吕布就是五原郡九原县人，也就是现在包头以西。
明朝时，河套地区成了明朝与北元（蒙古各部）的分界线之一，成了双方争夺的焦点。河套是北元的南面门户，又是明朝的北面门户，距离京师和西安都不算远，对明朝控制西线具有重大的战略意义。
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