美国中产家长并不是一直都这么爱“素质鸡娃”的。
100年前，中上阶层的孩子参与的都还是非竞争性的活动，只有社会底层的孩子们才会在没有家长监督的情况下参加比赛，尤其是体育竞赛。直到二战后，中上阶层孩子才开始主导这些竞争性活动。
为什么会出现这样的变化呢？
一句话简单总结：100年前，美国中上阶层的再生产主要靠“继承财产”，而如今，美国中上阶层的再生产主要靠教育。中产的子女是否还能保持中产，往往取决于他们是否能顺利获得足够好的教育文凭。
过去，父母将企业的控制权或家庭财富传承给子女，子女就自然而然获得了更高的社会阶层地位，但如今，对于大多数中上层阶级家庭，已无家族企业可继承，经济地位的传递就变得更为间接，主要通过教育体系实现。
因此，竞争性儿童活动的盛行，本质上是父母为了保持子女未来社会地位而进行的战略规划。不少美国中产也把他们一生的大部分积蓄都投入到了孩子的教育上（对于中国家长来说，这种心态是否很熟悉？）
有些父母认为童年应该是生命中最快乐的时光，孩子应该享受这段时光，而不是为未来忧虑。
然而这些中产父母则持相反观点，他们认为童年就如同播种的季节，而成年时期就是收获的时刻。因此，父母需要引导甚至推动孩子为未来的成功进行必要的投资。
如何在成年后获得成功？直观的答案可能是从小就开始取得成功。按照中国的说法，积小胜为大胜，不断从一个胜利走向另一个胜利。
而要让孩子从小就取得成功，必须有一个平台去证明自己比同龄人强，需要通过一些公认的比赛，而要在比赛中胜出，就需要长期的准备和训练。所有的儿童运动都有其价值，但有些运动更有价值，因为它们更能让孩子证明自己“超越”了他人。
但是为什么美国的家长不像亚洲的家长那样，通过刷题和学术竞赛来证明自己的孩子是赢家呢？
这可能跟20世纪60年代美国开始的“自尊运动”有关，“自尊运动”的主要目标之一就是减少学校课堂上的公开竞争，希望建立孩子的自信和能力，而不是和别人进行消极的比较。
但是，人们希望自己的孩子比别人的孩子强，这种本能是无法抑制的（中国家长也可以体会在“双减”政策之后类似的心态）。于是，美国家长开始把目光转向各种课外活动。
他们的需求很简单，就是为孩子提供更多的竞争机会，并愿意为此支付费用，从而培养和证明他们的孩子在各方面都“超过平均水平”。因此，各种儿童活动，包括体育、棋类和舞蹈，都开始组织具有公认标准的竞争性比赛，而参赛的年龄段也越来越小。
例如，足球篮球的U8，U10比赛等，虽然有培养人才的因素，但更多的是家长希望通过这样的竞争性比赛来证明他们的孩子“高于平均水平”或“超过大多数孩子”。
△国内的低领篮球赛也越来越专业
在美国，家长们搞课外活动的目的很直接，因为美国的社会阶层复制主要通过大学教育实现，而美国大学注重学生的课外活动（以及背后所反映出的个人素质），所以，竞争性课外活动可以提升学生的大学申请实力。
当然，大多数家长并不会觉得自己如此功利。反过来，他们相信，让孩子参加竞争性课外活动，是为了塑造他们的性格和素质，对孩子未来的发展有好处。
他们的想法是正确的。社会学家们发现，即使孩子没有获得钢琴第一名或者成为足球队队长，从小从事这些活动，也能培养 “童年竞争资本”。
从这个角度讲，虽然中国大部分孩子还是要高考，课外活动似乎不重要，但如果考虑到孩子在大学之后的发展，那么课外竞争性活动所能带来的潜在能力，对于中国的家长来说也是值得深思的。
什么是“童年竞争资本”？
在复杂的现代社会中，家长们不能通过给孩子传递财产或安排工作来长期帮助他们，并且，由于孩子们拥有更多的独立思考能力，家长也不能永远控制他们，指示他们应该做什么。他们能做的唯一选择是激励孩子，并向他们灌输正确的态度。
因此，中产父母往往希望通过培养孩子们一些自己从个人经验中得到的对个人发展有利的素质，比如刻苦努力、坚忍不拔等等，为孩子的未来打好基础。这就是“童年竞争资本”。
"童年竞争资本"的概念源自法国社会学家布迪厄的“文化资本”。
资本通常被认为是可以为未来创造财富的基础，但研究显示，有较高收入和受过教育的父母留给孩子的不仅是钱，还有良好的教育获得的出色语言技能、广泛的艺术和科学知识，或者精细的社交行为……
这些不可见、不可触摸的文化资本，都会让孩子在追求学术成就和高等教育入学的竞争中领先，实现“阶层再生产”。
而现代美国家长将投资集中在孩子的竞争经历上，孩子从小就能获得与竞争有关的性格特质和能力，为未来成功做好准备。这种性格特质和能力也符合“资本”的概念。
这些“童年竞争资本”包括什么样的性格特质和能力呢？
《一激到底》中总结了5条，都是孩子无法从普通的儿童游戏中学习到的：
01内化胜利的重要性
02学习如何从失败中振作，赢在未来
03学习在有限时间内完成任务
04学习在压力环境下取得成功
05无畏于公众场合接受他人的评判
童年竞争资本
内化胜利的重要性
在竞赛中取得胜利是通往更大成功的阶梯，这是学校成绩之外的另一种评价指标。一位父亲说：
““我认为对孩子来说，重要的是要明白（争强好胜）不仅仅适用于此时此地，而是将在他的整个人生中发挥作用。
等他长大一些去参加体育运动，去争得学校的录取名额，去争取一份工作等，这些都是适用的。”
童年竞争资本
走出失败，赢在未来
虽然父母希望孩子现在和未来都能赢，但他们也十分现实，知道竞争中难免失败，因此希望竞赛能帮助孩子学习如何从公开的失败中恢复过来，以及如何通过不懈的努力，最终成为长期的胜者。
一位母亲说：“看到孩子们因失败而自责的样子，真的很难。但这也是成长的必经之路。比赛是一个非常安全的试错环境。”这位母亲明白，生活中总会有错误和失落，所以在孩子时期学习如何在一个“安全”的环境中处理这些问题是非常有帮助的。
童年竞争资本
学习在时间压力下做出行动
在竞争活动中，为了取得成功，孩子们必须面对两种形式的时间限制：
例如，在棋局中经历的时间压力尤为巨大，每次走棋后，孩子们都需要按下自己的计时器，不断被提醒时间的紧迫性。许多接受采访的美国家长们就认为，经受这样的压力，可以为孩子们将来的SAT和AP考试做好准备。
童年竞争资本
学习在压力环境中获得成功
比赛本身就会带来很大的压力，而且总是充满了意外，为了获得胜利，孩子们需要学会应对这一切。
例如，一位母亲在国际象棋比赛中这样思考：
“
你参加年龄较大的比赛组别时，人们会在你周围走动，你要保持专注，将全部注意力集中在面前的棋盘上，不受环境影响，这是一项重要的技能。
我知道这很难，我在考取律师资格证、LSAT和GRE时也经历过这样的情况。有些人仅仅是身处这样的环境就会被打败。这不仅仅是下棋的技能，更是一种应对环境的能力。”
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