以修行之人而论，天下万物本质上是没有区别的，无非是“三生万物”同宗同祖同源于“道”，在“返本归元”思想的指导下，区别的越仔细必然是越背离大道的。而在修学之人看了，做学问的目的便是弄清楚万物之间的差异和关联，对于天下万物认识的越是透彻，便越能懂得“各得其一”的道理。老子说：道生一，一生二，二生三，三生万物。前者是从“万物”往“一”逆推，后者是以“万物”为本，继续拓展到“天得一，地得一，侯王得一”。历史的实践证明这两途均是可行的。
对于《道教史》的研究，属于后者，是要以充分的认识道教的来龙去脉，并且正确的认识道教在历史中的客观存在，以及在当下的实际影响。把道教现状同历史发展结合起来看待，可以审视那些发展是符合祖师教诲的，那些发展是背离创教宗旨的，从而更好的面对未来。对道教的分类属于后期的学术行为，也就是说先有了道教不同派系的传承，再有学者开始对他们进行分别。
在南北朝时期，生活在南朝梁代的刘勰在《灭惑论》中提出“道三品”的说法，这种思想来源应是三国时期的陈群首创，将备选官员分为上中下三等，三等之中又有上品上等，上品中等，上品下等。这种三六九等的区分对后世影响很大，同样采取这种思想的还有《书品》，以及根据人的天分来区别的三六九等，根据人后天德行操守划分的人品等等。
刘勰将这种思想用于划分当时的道教派别，他认为同为道家，各派系旨趣不同，因而划分三品而做区分。即所谓的：“上标老子，次述神仙，下袭张陵”，上品阐述的是老子思想，即所谓的正统道家思想，其中又分为重视“有”的黄老学派，重视“无”的老庄学派，老庄学派在魏晋时期发展出玄学派。
中品讲述的是神仙事，在西汉时期为了忽悠汉武帝求仙，编造出了“黄帝且战且学仙”的典故来，长生不死是他们的最终诉求。《老子》讲的“长生久视之道”，前面跟的是“有国之母”，很显然“长久之道”是针对治理国家而言的，指的是政治上的长治久安。而神仙道认为，道是相通的，修身之法可以用来治国，为何治国之道不可以用来治身？天地可以长久，国家可以长久，为何人寿命不能长久？
下品论述的是张陵所创立的五斗米道教，早起具体的名称无从考证，官方文件统称其为“米贼”。从称呼上来看，官方并不认可张道陵以符箓消灾解难的这个宗教团体。张道陵的道教依然没有放弃对长生的追求，其成仙的法子基本上有二，一是靠积功德，二是靠修法术。一个行善积德的好人，不通过法术是不能成仙的，一个法术高强但是不注重道德修养的人也是无法成仙的。
这是南北朝时期的划分，到了宋代马端临有提出了“道家五说”，是对“道家三品”的补充阐述。道三品中的道祖是“老子”，“道五说”的道祖是“黄帝、老子”，道祖的基本教诲不变，仍旧推崇“清静无为”之说。按道家之术，杂而多端，先儒之论备矣。盖清静一说也，炼养一说也，服食一说也，符箓一说也，经典科教又一说也。此马端临《经籍考》中所论“道家五说”。
言清静者，略及炼养，黄帝、老子、列子、庄子等人如是。赤松子、魏伯阳言炼养，而不言清静。卢生、李少君、栾大言服食而不言炼养。张道陵、寇谦言符箓，则炼养、服食具不言。杜光庭以下，黄冠者则依科演教。道家本着黄老教诲而谈清静修身，略论治国术，而神仙家赤松子、魏伯阳专事修炼以图成仙。卢生就是那个带回“灭秦者，胡也”谶言的术士，后来被秦始皇坑杀了，他们属于服食修炼者，认为吃丹药可得长生，秦始皇，汉武帝以及后来的明光宗朱常洛多信奉次术。
依科演教所依照的并非科学，而是科仪。是宗教礼乐文化的标准化，从仪式流程到具体规范，采用固定的形式规范下来，后人可征可循，不少仪式是援引佛教的。欧阳修说“老子之意，愈远愈失真”。欧阳修认为，古时有道而无神仙，后人不知无仙而妄学仙。生死是自然之理，圣贤应自然只理养自然之生，尽天年足以，后世歪门邪道，杜撰神仙之说，虚构全生之法，抓住贪生怕死的人性，敛财以求人间富贵，美其名曰“无财不养道”。后世道教在此五说中，并未发展出新的见解。全真道属于神仙方技之术，正义道则为符箓巫祝之术。
参考材料：许地山《道教史》
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