公元一世纪佛教传入中国,隋唐时期达到鼎盛,进而出现许多佛教宗派,其中影响较大的有八个,这八个宗派创立也标志着中国佛教理论日趋成熟、自成一体。
天台宗创始人:智顗,陈隋之际僧人。精通《法华经》,根据法华经树立宗义,尊为天台大师,天台宗亦称为法华宗。创始人智顗常住浙江天台山而得名。
法相宗创始人:玄奘,唐代高僧。他前往印度学法,在印度学得大乘佛法,根据印度瑜伽和唯识学创立法相宗。发源地陕西西安的大慈恩寺。剖析一切事物(法)的相对真实(相)和绝对真实(性)而得我。强调不许有心外独立之境,亦称唯识宗。
净土宗创始人:慧远大师,东晋僧人。净土宗是以“往生西方极乐净土”为目的的宗派。慧远在庐山建立莲社弘扬净土法门。
律宗创始人:道宣大师,唐代高僧。常驻于终南山净业寺,开创中国律宗三派之一:南山宗。该宗的主要学说是戒体论。戒体是受戒弟子从师受戒时所发生而领受在自心的法体。即由接受的作法在心理上构成一种防非止恶的功能。这是律宗教理的核心理论。
三论宗创始人:吉藏大师,隋唐之际僧人。根据《中论》《十二门论》《百论》创立三论宗,提出世间万物因缘而生、没有独立不变的实体等教义。
华严宗创始人:马鸣菩萨,中印度僧人。相传他精通言辞,他讲经说法时连马也垂泪听法。华严宗祖庭是西安华严寺。此宗以《华严经》为所依,故称为华严宗
禅宗创始人:达摩大师,南印度僧人。相传在南朝时期来中国,在少林寺面壁九年修习禅定,并将衣钵传给中国僧人慧可至五祖弘忍,分为南宗惠能,北宗神秀,时称“南能北秀”。“见性成佛”自达摩祖师起,皆指人心,不拘修行。彻见心性的本源为主旨,亦称佛心宗。
密宗创始人:善无畏,中印度僧人。唐朝开元时期来中国,《大日经》是密宗根本经典。密宗以密法奥秘,不经传授不得互相传习及显示非密宗信众,因此称为“密宗”。